Väčšina fanúšikov Formuly 1 sníva o tom, že sa raz dostane do paddocku, dotkne sa monopostu alebo si aspoň vypočuje zvuk motora naživo z tribúny Veľkej ceny. Len málokto však zájde tak ďaleko, aby si povedal Postavím si vlastnú formulu 1 doma v garáži.
Presne to však urobil Kevin Thomas z britského Burgess Hillu. Bez inžinierskeho vzdelania a bez miliónového rozpočtu sa mu podarilo postaviť monopost F1. Začal zničeným monokokom, ktorý skončil v kúte garáže po havárii na Veľkej cene a počas 10 rokov ho premenil na funkčné vozidlo schopné jazdy. Jeho príbeh je o posadnutosti, vytrvalosti a detskom sne, ktorého sa nikdy nevzdal.
Havária, ktorá všetko odštartovala
V júli 2014 sa konala Veľká cena Maďarska, počas ktorej mladý pilot tímu Caterham Marcus Ericsson stratil kontrolu nad svojim monopostom. Auto sa roztočilo a vo vysokej rýchlosti narazilo do bariéry. V televízii bol vidieť totálne zdevastovaný monopost. Odtrhnuté kolesá, zničené krídla, ale čo bolo zo všetkého najhoršie, poškodený bol aj monokok, čiže uhlíková vanička, ktorá tvorí základ celého monopostu a zároveň patrí medzi najdrahšie súčasti celého auta.
Po návrate do továrne Caterhamu skončil zničený monopost v kúte dielne. Tím bol v tom čase vo vážnych finančných problémoch a o niekoľko mesiacov neskôr Caterham definitívne skrachoval. A práve tu začal písať svoj príbeh Kevin Thomas.
Elektrikár s posadnutosťou pre F1
Kevin Thomas sa živí ako elektrikár, Formula 1 ho však od detstva fascinovala. Preteky sledoval od 12 rokov a jeho záujem o svet F1 postupne prerástol do niečoho vážnejšieho. Najskôr zbieral drobné suveníry ako kusy zavesenia či karbónové diely. Ako hovorí, chcel mať Formulu 1 doslova na dosah ruky, dotýkať sa jej a pochopiť ju. Zlom prišiel v roku 2008, keď v autosalóne Renaultu uvidel vystavený monopost. Vtedy si povedal, že jednu formulu chce mať doma.
Najskôr si postavil statický model BAR Honda, repliku bez skutočnej techniky. Lenže to mu nestačilo. Kevin nechcel dekoráciu, ale skutočné auto. Príležitosť sa mu naskytla, keď Caterham vyhlásil bankrot.
Formula 1 za menej než 5 000 libier
Keď sa v roku 2015 začali dražiť pozostatky tímu Caterham, Kevin pozorne sledoval každú položku. Väčšina monopostov a dielov však stála desiatky tisíc libier a to bolo mimo jeho možností. Neskôr však prišla položka, ktorú si mnohí nevšimli. Poškodený monokok z Ericssonovej havárie bol zle nafotený, mal zlý popis a evidentne úplne zničený. Z racionálneho hľadiska by každý záujemca niečo podobné ignoroval. Pre Kevina to však bola životná šanca.
Nasledovala viac než dvojhodinová dražobná bitka. Cena postupne stúpala a Kevin, podobne ako mnohí dražitelia pred ním, začal prekračovať svoj pôvodný limit. Nakoniec však vyhral a mohol si zničený skelet monopostu prevziať. Dostal sa mu tak do rúk len 9 mesiacov starý pozostatok monopostu F1, ktorý súťažil na Veľkých cenách. Spolu so všetkými aukčnými poplatkami ho monokok vyšiel na 5000 libier.
Desať rokov zháňania dielov
Kevin však nemal pojazdné auto, len poškodený uhlíkový monokok. Chýbalo prakticky všetko ostatné – motor, prevodovka, zavesenie, brzdy, elektronika, volant, predné i zadné krídlo. Začala sa tak 10-ročná pátracia hra po dieloch. Kevin trávil hodiny sledovaním videí z havárie, analyzoval poškodenia a pátral po komponentoch po celom svete. Niektoré diely našiel v ďalších aukciách Caterhamu, iné objavil v súkromných zbierkach. Prednú časť monopostu napríklad vypátral v kancelárii jedného generálneho riaditeľa v Las Vegas.
Najťažšie bolo zohnať volant. Existovali len tri kusy a jeden sa nachádzal v Austrálii. Kevin celé dni telefonoval aukčným spoločnostiam, až napokon jeden z pracovníkov mu prezradil, kde volant skončil. Kevin ho kúpil za 10 000 libier na kreditnú kartu.„Nemal som tie peniaze. Ale vedel som, že druhú šancu už nedostanem.“ Volant sa stal najdrahšou súčasťou celého projektu.
Pri motore prišlo vytriezvenie
Najväčší problém predstavoval motor. Moderné monoposty F1 totiž nefungujú ako bežné autá, motor je súčasťou nosnej štruktúry. Zadná časť auta je naň doslova zavesená. Kevin chcel zostať verný originálu, preto oslovil Renault s otázkou, či by si mohol kúpiť starší motor Formuly 1. Áno, mohol, lenže Renault motory nepredával, iba prenajímal. Cena? Približne dva milióny eur za štvrťrok plus náklady na tím technikov, ktorí by motor servisovali. Podobne reagoval aj Red Bull pri otázke na prevodovku. Kevin rýchlo pochopil, že prevádzka autentického monopostu F1 je pre bežného človeka neuskutočniteľná. Musel pristúpiť na kompromis.
Formula Renault namiesto motora F1
Kevin sa rozhodol použiť motor z Formule Renault, ktorý je výrazne lacnejší, jednoduchší a stále dostatočne výkonný. To však prinieslo nové technické problémy. Pôvodný motor F1 bol väčší a dlhší, takže bolo potrebné vytvoriť špeciálnu medzikonštrukciu, ktorá by spojila monokok s novou pohonnou jednotkou. Použité boli aj ďalšie komponenty zo série Formula Renault ako brzdy, náboje či časti zavesenia. Niektoré diely vznikli pomocou 3D tlače, iné bolo potrebné kompletne prerobiť. Kevin síce nie je profesionálny inžinier, ale naučil sa improvizovať. A čo nevedel, to sa naučil za pochodu.
Napokon požiadal o pomoc profesionálov
Po rokoch skladania dielov Kevin pochopil, že sám auto úplne nedokončí. Obrátil sa preto na spoločnosť John Danby Racing, ktorá sa špecializuje na renováciu pretekárskych áut. Keď monopost priviezol do ich dielne, stále mu chýbalo posledných desať percent. Mechanici vytvorili novú kabeláž, upravili kokpit, rozchodili elektroniku a začali riešiť detaily ako mazanie, hydrauliku či radenie.
Koncom roka 2024 bol monopost pripravený na štart. Kevin opisuje moment prvého naštartovania ako jeden z najstresujúcejších vo svojom živote. Auto vytlačili z dielne, bez poriadne upevneného nosa a predného krídla. Motor sa rozbehol a Kevin mohol usadnúť za volant. Prvých niekoľko pokusov skončilo zhasnutím motora. Monopost formuly nie je ochotný jazdiť pomaly, je nervózny a agresívny. Napokon sa auto predsa len pohlo a Kevin s ním prešiel asi 10 metrov.
Neskôr sa s monopostom dostal na staré letisko v Suffolku, kde ho mohol prvýkrát poriadne vyskúšať. Tu pochopil, aké brutálne sú monoposty F1. Auto bolo hlučné, tvrdé, extrémne citlivé a desivé. Monoposty nenávidia pomalú jazdu. Potrebujú vysoké tempo a prítlak, inak sú nervózne a nepredvídateľné. Presne ako v legendárnej epizóde Top Gearu, keď Richard Hammond prvýkrát šoféroval Renault F1.
Koľko zaplatil za splnený sen?
Celý projekt vyšiel Kevina približne na 150- až 200-tisíc libier. To je obrovská suma, najmä ak si uvedomíme, že ju investoval človek bez sponzorov a továrenského zázemia. Na druhej strane plne funkčný monopost Formuly 1 z tej éry by dnes stál viac ako milión libier.
Kevinov Caterham síce nie je stopercentne originálny, ale má jednu zásadnú výhodu: Dá sa s ním jazdiť. A práve to bolo jeho cieľom od samého začiatku.
Príbeh Kevina Thomasa, ktorý si môžete pozrieť aj z reportáže na konci článku, je fascinujúcim príkladom toho, že nejde vždy len o dokonalú techniku a peniaze. Ide o príbeh človeka, ktorý odmietol prijať predstavu, že Formula 1 patrí len miliardárom a profesionálnym tímom s multimiliónovými rozpočtami.
Príbeh Kevina Thomasa Ukazuje, čo dokáže obyčajný človek s neobyčajnou vytrvalosťou. Kevin dnes plánuje dostať monopost na skutočný pretekársky okruh. A hoci nikdy nebude súperiť s modernými formulami, pre neho to nie je podstatné. Svoje preteky už vyhral tým, keď si dokázal, že sny z detstva nemusia zostať len snami.
