Prvá generácia ikonického hatchbacku VW predstavilo v máji roku 1974. Golf tak nahradil populárneho Beetla a zrod legendy mohol začať.
Získať náhradu za veľmi obľúbeného chrobáka bolo pre Volkswagen veľmi dôležité. Na začiatku 70-tych rokov sa automobilka dostala do zlého finančného stavu a predaje chrobákov išli strmhlav dole. Lojálni zákazníci ostali pri malých úžitkových automobiloch s vodou chladeným motorom uloženým vpredu a s pohonom zadných kolies.
Najideálnejšie riešenie prišlo s Auto Unionom. Nemeckej automobilke sa páčil pokročilý pohon predných kolies sedanov Audi a práve poznatky Audi ohľadom chladenia motoru vodou a pohon predných kolies boli pri vývoji nových modelov VW najpodstatnejším faktorom. Pohon predných kolies tak ponúkal vyšší výkon pri nižšej hmotnosti a viac miesta vo vnútri vozidla.
Vďaka použitiu technológie Audi v modely VW Golf sa mohol Volkswagen dostať opäť do čela v konštrukcii automobilov pred vozidlá s pohonom zadných kolies, ktoré im dodal Ferdinand Porsche s originálnym VW Beetle. VW dalo prednosť karosérií hatchback pred sedanom s klasickým batožinovým priestorom. Ten bol o čosi neskôr pridaný do modelu Jetta.
Vodou chladený motor bol v prednej časti karosérie uložený pozdĺžne. Práce na novom Golfe začali v roku 1969, krátko po tom, čo sa Kurt Lotz dostal do vedenia Volkswagenu. Interné označenie Golfu bolo Typ 17 a jeho produkcia začala v roku 1974. V Európe sa toto vozidlo predávalo pod menom Golf, no v USA a Kanade bol na trh uvedený v roku 1975 pod názvom VW Rabbit a v Mexiku sa predával ako VW Caribe. Golf sa spoliehal na nezávislé zavesenie predných kolies a polo-nezávislú zadnú nápravu so skrutkovou priečkou. To Golfu dodávalo istotu v samotnom ovládaní, dobré jazdné vlastnosti a podvozok tak nebol zbytočne tvrdý.
Kto však stojí za návrhom samotnej karosérie Volkswagenu Golf? Treba zájsť južnejšie od Nemecka, konkrétnejšie do Talianska. Potom musíte nájsť talianskeho architekta a automobilového dizajnéra Giorgetta Giugiara spolu s jeho štúdiom ItalDesign. Giugiaro v tej dobe navrhol aj automobily ako Lotus Esprit, či Alfa Romeo Alfa-Sud.
Až do druhej generácie, ktorá sa na trhu objavila v roku 1984 sa na Golfe nič zásadné nemenilo. Iba v roku 1980 prišiel decentný facelift, ktorý okrem iného priniesol väčšie zadné združené svetlomety. Tie poukazovali na pôvodný Giugiarov koncept. Ďalej bol zmenený dizajn nárazníkov, nová palubná doska a verzie pre americký trh dostali hranaté predné svetlomety.
Mýty a legendy sa nevyhli ani tomuto automobilu. Golf GTI nebol prvým ostrým hatchbackom, nakoľko ešte pred ním sa na scéne objavil Renault 5 Gordini. Ten bol dokonca aj rýchlejší ako spomínaná GTI-čko. Zrýchlenie z pokoja na 100 km/h mali obe autá zhodné a to 9,6 sekundy, no Renault tromfol Golf v maximálnej rýchlosti o necelé 4 km/h. Každopádne VW Golf GTI bol prvým hot-hatchom, ktorý sa dokázal presadiť v predaji a podľa jeho vzoru začali aj ďalšie automobilky stavať malé rýchle autá.
Zrod o stvorení nadupanejšieho Golfu bol jednoduchý- zobrať lacné auto, dať mu vyšší výkon a výsledkom bude praktické, no za to výkonné športové auto. Golf GTI bol prvým vozidlom, ktoré dostalo mechanické vstrekovanie benzínu, vďaka čomu výkon 1,6-litrového štvorvalca povyskočil na 110 koní. Štandardná prevodovka bola štvorstupňová a päťstupňová došla až v roku 1979. Roku 1981 bol pôvodný motor nahradený vyšším objemom a to 1,8-litrovým s výkonom 112 koní. Golfu GTI prvej generácie bolo vyrobených až 460 000 kusov.
Do výroby sa taktiež dostala aj otvorená verzia Golf Cabriolet. Predávala sa od roku 1980 do roku 1993 a to aj v dobe, keď na trhu figurovala druhá generácia VW Golf. Druhá generácia však nemala otvorenú verziu. Nástupca otvorenej verzie došiel až treťou generáciou. Jednotkový Golf Cabrio mal zosilnenú karosériu, bohatú výbavu a ochranný oblúk. Látková alebo vinylová strecha sa sťahovala a naťahovala ručne. Elektro-hydraulické ovládanie prišlo až v roku 1991. Na rozdiel od iných kabrioletov mal Golf plastové alebo sklenené zadné okno s vyhrievaním. Vzniklo taktiež množstvo limitovaných edícií kabrioletu ako napríklad Best Seller edition, Carat Wolfsburg, či Etienne Aigner.
