Švédska automobilka SAAB patrila k značkám, ktoré si vybudovali verných fanúšikov vďaka inovatívnym riešeniam a netradičnému dizajnu.
Jej príbeh je plný úspechov aj problémov, ktoré napokon viedli k jej zániku. Ako sa to celé začalo a prečo SAAB skončil?
Počiatky v letectve
Značka vznikla už v roku 1937 vo švédskom meste Trollhättan. Pôvodne sa sústredila na výrobu vojenských lietadiel pre švédsku armádu. Po druhej svetovej vojne dopyt po vojenských lietadlách klesol, čo prinútilo spoločnosť hľadať nové trhové možnosti. Automobilový priemysel sa ukázal ako logická voľba, pretože skúsenosti z letectva mohli priniesť inovácie aj na cesty.
V roku 1945 spoločnosť založila automobilovú divíziu a začala pracovať na svojom prvom modeli. Vývoj viedol Gunnar Ljungström a dizajn mal na starosti Sixten Sason, ktorý sa inšpiroval aerodynamikou lietadiel. Výsledkom bol SAAB 92, ktorý bol predstavený v roku 1949.
SAAB 92 sa vyznačoval nízkym koeficientom odporu vzduchu, čo bolo na svoju dobu výnimočné. Jeho dvojtaktný dvojvalcový motor s objemom 764 cm³ dosahoval výkon 25 koní. Karoséria bola lisovaná z jedného kusa plechu, čo zvyšovalo pevnosť a bezpečnosť. Už pri prvom modeli bolo jasné, že SAAB sa odlíši inovatívnymi riešeniami, ktoré vychádzali zo skúseností s výrobou lietadiel.
Inovácie a jedinečný prístup
Jedným z najvýznamnejších prínosov značky bolo prvé široké využitie turbodúchadla v sériových automobiloch. Model SAAB 99 Turbo predstavený v roku 1978 dokázal, že preplňované motory môžu ponúknuť vysoký výkon bez výrazného zvýšenia spotreby paliva. Táto technológia sa rýchlo rozšírila do celého automobilového priemyslu a dnes je štandardom aj v bežných vozidlách.
Bezpečnosť patrila k hlavným prioritám značky. SAAB ako prvý ponúkol bočný airbag v sériovom automobile, priniesol ho model 9000 a disponoval nim už v 90. rokoch. Okrem toho automobilka zaviedla denné svietenie ako štandard, čím predbehla legislatívne nariadenia v Európe o niekoľko rokov.
Ďalším jedinečným riešením bol umiestnenie zapaľovania v stredovej konzole. Tento prvok znižoval riziko zranenia vodiča pri nehode, pretože kľúč nemohol spôsobiť poranenie kolena.
SAAB venoval pozornosť aj jazdným vlastnostiam v náročných podmienkach. Modely s pohonom všetkých kolies boli známe svojou stabilitou a trakciou na zasnežených a klzkých cestách, čo bolo ideálne pre severské krajiny.
Najväčšia sláva Saabu (80. – 90. roky)
Najväčšia sláva značky prišla v 80. a 90. rokoch, keď sa automobilka etablovala ako seriózna alternatíva k prémiovým nemeckým značkám, akými boli BMW, Mercedes-Benz a Audi. Saab si získal priazeň zákazníkov, ktorí oceňovali nielen jeho jedinečný dizajn, ale aj vysokú mieru bezpečnosti, technické inovácie a odlišný prístup k výrobe automobilov.
Ikonické modely: 900 a 9000
V tomto období Saab uviedol na trh dva modely, ktoré sa stali symbolom jeho najväčšieho úspechu. Model 900 bol vyrábaný od roku 1978 do 1998, nadviazal na predchádzajúce modely a priniesol jedinečný aerodynamický dizajn, vysokú úroveň bezpečnosti a pokročilé technologické riešenia. Výrazným prvkom bol sklon čelného skla v nezvyčajnom uhle, ktorý zlepšoval výhľad a aerodynamiku vozidla. Interiér sa vyznačoval asymetrickou palubnou doskou orientovanou na vodiča, čo podčiarkovalo filozofiu značky.
Saab 9000 bol predstavený v roku 1984 a bol výsledkom spolupráce so spoločnosťou Fiat. Zdieľal platformu s modelmi Alfa Romeo 164, Fiat Croma a Lancia Thema. Na rozdiel od svojich talianskych súrodencov však Saab 9000 ponúkal robustnejšiu konštrukciu, vysokú úroveň bezpečnosti a priestranný interiér, čím sa zaradil medzi luxusné sedany svojej doby. Bol tiež jedným z prvých vozidiel značky, ktoré poskytovalo výnimočné jazdné vlastnosti v kombinácii s turbodúchadlom, čím Saab ešte viac posilnil svoju povesť technologického inovátora.
Špecifická klientela a dôraz na bezpečnosť
Saab si postupne vybudoval povesť značky pre náročných zákazníkov, ktorí nehľadali len prestíž, ale predovšetkým technologickú vyspelosť a funkčnosť. Medzi typických majiteľov Saabov patrili architekti, technicky založení vodiči či profesionáli, ktorí oceňovali jeho originálne technológie a jedinečný charakter.
Bezpečnosť bola pre Saab kľúčovou prioritou a automobilka patrila medzi priekopníkov v tejto oblasti. Ako jedna z prvých spoločností začala testovať svoje vozidlá na prevrátenie a zaviedla systém aktívnych opierok hlavy (SAHR – Saab Active Head Restraints), ktorý znižoval riziko poranenia krčnej chrbtice pri náraze zozadu. Modely Saab boli navrhnuté tak, aby poskytovali maximálnu ochranu posádke, čo potvrdzovali aj vynikajúce výsledky v bezpečnostných testoch.
Finančné problémy a koniec výroby
V 90. rokoch sa Saab dostal do finančných ťažkostí, čo prinútilo švédsku materskú spoločnosť Scania hľadať strategického partnera. V roku 1990 kúpila americká automobilka General Motors (GM) 50 % podielu v Saab Automobile AB, pričom zvyšných 50 % zostalo vo vlastníctve švédskej firmy. Spočiatku sa očakávalo, že GM poskytne Saabu potrebné finančné zázemie a pomôže mu konkurovať prémiovým značkám, avšak tento vzťah priniesol aj negatívne dôsledky.
V roku 2000 spoločnosť GM odkúpila zvyšný podiel a stala sa jediným vlastníkom automobilky. Postupne však obmedzovala investície do vývoja nových modelov a značka začala strácať svoju jedinečnú identitu. Kým v minulosti boli ich vozidlá známe originálnymi technickými riešeniami, pod vedením GM sa čoraz viac spoliehali na zdieľanie platforiem a technológií s inými modelmi koncernu. Napríklad model 9-3 druhej generácie a 9-5 využívali platformy spoločné s vozidlami Opel, čo malo negatívny vplyv na vnímanie značky medzi jej vernými zákazníkmi.
2008: Kríza GM a predaj Saabu spoločnosti Spyker
Globálna finančná kríza v roku 2008 zasiahla automobilový priemysel a GM sa dostal do existenčných problémov. V rámci reštrukturalizácie sa rozhodol zbaviť viacerých stratových značiek, medzi ktoré patril aj Saab. Po neúspešných rokovaniach s viacerými záujemcami, vrátane švédskej spoločnosti Koenigsegg, bol Saab v roku 2010 predaný malému holandskému výrobcovi športových automobilov Spyker Cars.
Spyker pod vedením podnikateľa Victora Mullera plánoval oživiť značku a investovať do vývoja nových modelov, no v tom čase už firma bola v hlbokej finančnej kríze. Výroba sa len s ťažkosťami udržiavala a automobilka čelila problémom s dodávateľmi, ktorí časom zastavili dodávky dielov kvôli nevyplateným faktúram.
2011: Zastavenie výroby a bankrot
V apríli 2011 bola výroba vozidiel Saab úplne zastavená z dôvodu akútnych finančných problémov a neschopnosti plniť záväzky voči dodávateľom. Spyker sa snažil získať investície z Číny, no GM, ktorý stále vlastnil kľúčové technologické patenty Saab-u, transakciu blokoval.
V decembri 2011 automobilka vyhlásila bankrot, čím sa definitívne skončila éra švédskej značky, ktorá kedysi patrila k priekopníkom v automobilovom priemysle.
Posledný Saab a možné oživenie značky
Posledným modelom značky Saab sa stal model 9-3 Aero (2014), ktorý bol vyrobený spoločnosťou National Electric Vehicle Sweden (NEVS) po tom, ako získala majetok skrachovanej automobilky. Výroba prebiehala len krátko a pre právne obmedzenia už vozidlá neniesli ikonické logo.
NEVS plánoval premeniť Saab na výrobcu elektrických áut, no pre finančné problémy a nemožnosť používať značku Saab sa projekt nikdy plnohodnotne nerozbehol. V roku 2016 bolo definitívne potvrdené, že meno Saab sa už v automobilovom priemysle neobjaví.
Špekulácie o možnom návrate značky sa pravidelne objavujú, no zatiaľ žiadny investor nepredstavil reálny plán na jej oživenie. Saab tak zostáva legendou s bohatým dedičstvom, ktoré si dodnes udržiava silnú komunitu fanúšikov.
Záver
Saab bol symbolom nekonvenčných riešení, inžinierskej kreativity a technologických inovácií, ktoré ho odlišovali od konkurencie. Napriek tomu, že Saab prinášal inovácie a mal vernú zákaznícku základňu, nedokázal čeliť tlaku trhu a ekonomickým problémom. Nevýhoda malej produkcie, závislosť od externých investorov a neskoršie rozhodnutia General Motors o znižovaní investícií postupne oslabili jeho postavenie. Aj po ukončení výroby si však značka zachováva kultový status medzi fanúšikmi po celom svete. Mnohé modely stále jazdia na cestách a komunita nadšencov udržiava značku pri živote prostredníctvom stretnutí, klubov a projektov na renováciu vozidiel.
